Wired pubblica un articolo sul libro "Come funziona Dio: La scienza dietro i benefici della religione" di David DeSteno.
Spesso ci si è posti la domanda se le pratiche religiose abbiano un valore riconoscibile dal punto di vista scientifico. Per esempio la scienza ha dimostrato che la pratica religiosa può influire sullo stato di salute, facendo ammalare meno e guarire prima: fra i primi studiosi ad averne parlato c’è l’americano Herbert Benson, cardiologo dell’Università di Harvard, negli anni Settanta del secolo scorso.
David DeSteno, professore di psicologia alla Northeastern University, ammette che, nonostante sia cresciuto cattolico, non ha prestato molta attenzione alla religione. Come molti scienziati, ha pensato che il pensiero religioso fosse costruito su opinioni, congetture o speranze, e quindi fosse irrilevante per il suo lavoro.
Da 20 anni sta conducendo un laboratorio focalizzato sulla ricerca di modi per migliorare la condizione umana, utilizzando gli strumenti della scienza per individuare tecniche che possono aiutare le persone ad affrontare le sfide che la vita pone loro. Qui si è reso conto che molto di ciò che psicologi e neuroscienziati stanno scoprendo su come supportare le convinzioni, i sentimenti e i comportamenti delle persone - come sostenerli quando sono in lutto, come aiutarli a essere più etici, come consentire loro di trovare connessione e felicità - fa eco a idee e tecniche che le religioni hanno usato per migliaia di anni.
Il laboratorio ha scoperto, ad esempio, che far praticare alle persone la meditazione buddista per un breve periodo le rende più gentili. Dopo sole otto settimane di studio con un lama buddista, il 50 percento a cui è stato chiesto di meditare quotidianamente ha aiutato spontaneamente uno sconosciuto nel dolore. Solo il 16% di coloro che non hanno meditato ha fatto lo stesso. La compassione non era limitata agli estranei, però, si applicava anche ai nemici. Un altro studio ha mostrato che dopo tre settimane di meditazione, la maggior parte delle persone si è astenuta dal cercare vendetta su qualcuno che li ha insultati, a differenza della maggior parte di coloro che non hanno meditato.
Altro ambito: la gratitudine, per esempio, è un elemento chiave di molte pratiche religiose. I cristiani spesso ringraziano prima di un pasto; gli ebrei rendono grazie a Dio con la preghiera Modeh Ani ogni giorno al risveglio. L'atto di ringraziare, anche in un contesto laico, rende le persone più virtuose. In uno studio in cui le persone potrebbero ottenere più soldi mentendo sui risultati di un lancio di una moneta, la maggioranza (53 percento) ha imbrogliato. Ma quella cifra è diminuita drasticamente per le persone a cui abbiamo chiesto per la prima volta di recitare le loro benedizioni. Di questi, solo il 27% ha scelto di mentire. Quando provano gratitudine verso qualcuno, per il destino o per Dio, le persone diventano più disponibili, più generose e anche più pazienti.
Anche azioni molto sottili, come muoversi insieme in modo coordinato, possono esercitare un effetto significativo sulla mente. Vediamo la sincronia in quasi tutte le religioni del mondo: buddisti e indù spesso cantano insieme in preghiera; Cristiani e musulmani regolarmente si inginocchiano e stanno in piedi all'unisono durante il culto; gli ebrei spesso ondeggiano, oscillano, quando recitano insieme le preghiere. Queste azioni celano uno scopo profondo: creare connessione. In un esperimento si è notato che coloro che riescono a muoversi all'unisono, hanno riferito di provare più connessione e compassione per il loro partner che erano in difficoltà, il 50 percento di loro ha deciso di dare una mano al partner.
Gli effetti combinati di elementi semplici come questi, quelli che cambiano il modo in cui ci sentiamo, ciò in cui crediamo e da chi possiamo dipendere, si accumulano nel tempo. E quando sono incorporati nelle pratiche religiose, la ricerca ha dimostrato che possono avere proprietà protettive. La partecipazione regolare alle pratiche religiose riduce l'ansia e la depressione, aumenta la salute fisica e riduce persino il rischio di morte prematura. Questi benefici non derivano semplicemente dal contatto sociale generale. C'è qualcosa di specifico nelle pratiche spirituali stesse.
La sorpresa provata quando il team di psicologi ha visto le prove dei benefici della religione ha smascherato una tendenza comune tra gli scienziati: ritenere che la religione sia superstizione e, quindi, incapace di offrire benefici pratici. Ci sono aspetti scientifici estranei all'approccio religioso, come la natura dell'universo o l'origine biologica della malattia. Ma quando si tratta di trovare modi per aiutare le persone ad affrontare questioni riguardanti nascita e morte, moralità e significato, dolore e perdita, sarebbe strano se migliaia di anni di pensiero religioso non avessero qualcosa da offrire.
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