Nella morte come nella vita, le sue due identità inseparabili sono rimaste insieme - era una sopravvissuta all'Olocausto, ebrea convertita al cristianesimo, diventando una suora.
Rachel Drazek (DRON-zek) è nata nel 1929 a Ostroleka, città nella Polonia orientale, a Simcha e Fajga Drazek, neé Zlotowitz. Sua madre morì quando era piccola, e fu cresciuta dalla seconda moglie di suo padre, Chaya, nella vicina Lomza. Suo fratello, Yitzhak, nacque pochi anni dopo.
Nel settembre del 1939, quando aveva 10 anni, suo padre fu arruolato nell'Armata Rossa dopo che i sovietici presero la Polonia orientale. Fu ferito, ricoverato in ospedale e in seguito ucciso.
Rachel, la sua matrigna e suo fratello furono costretti a trasferirsi in un ghetto ebraico sovraffollato, dove visse per un anno. "Un giorno sono salita sul cancello del ghetto e ho osservato il raduno di vecchi e bambini. Continuavo a non rendermi conto che erano stati portati alla morte", ha detto molti anni dopo. Quando fu organizzata una fuga dal ghetto, "con l'aiuto di buoni polacchi", disse, fu catturata dalla Gestapo. "Ero sicura che mi avrebbero ucciso, ma mi hanno restituito al ghetto."
Rachel più tardi riuscì a fuggire. Non ha mai più visto la matrigna o il fratello. "Faceva freddo, con la neve polacca alta fino a due metri. I polacchi ci hanno aiutato", ha detto. "Eravamo nella foresta finché non siamo stati avvertiti che dovevamo fuggire." Nel gennaio del 1943, durante le vacanze dell'Epifania, incontrò alcuni polacchi mentre vagava con un amico ebreo. "Si sono resi conto che eravamo ebrei e ci hanno lanciato palle di neve", ha detto. "I tedeschi avrebbero potuto arrivare da un momento all'altro." All'improvviso vide una cappella e una croce. Ha detto alla sua amica che se si fossero genuflesse gli altri avrebbero pensato che fossero cristiani. "Questo è stato un miracolo per noi", ha detto.
Quando si è alzata, dice, era una persona diversa. "Ho visto qualcuno soffrire sulla croce, proprio come lo ero io. "Sei ebreo," dissi. "Stai soffrendo e lo siamo anche noi." In seguito giurò che se fosse sopravvissuta alla guerra sarebbe stato un segno che Gesù era il messia. Trascorse i mesi successivi in una cantina di patate. Più successivamente si è presentata come orfana polacca e ha vissuto con una famiglia tedesca.
"Dovevo andare in chiesa, festeggiare le vacanze e andare alla confessione", ha detto. Alla fine fu anche battezzata. Alla fine della guerra, all'età di 16 anni, entrò nel monastero benedettino di Lomza. "Ero sola. Ogni giorno volevo morire ", ha detto. "Stavo soffrendo - perché non cercano e trovano mio fratello? Mi sentivo in colpa. Quello era il mio stigma. La mia decisione era che se fossi diventata cristiana sarei entrata in un monastero per pregare per il popolo ebraico ". Più tardi, i suoi parenti la trovarono e cercarono di convincerla a tornare al giudaismo, ma nonostante le lacrime, le minacce, le offerte di denaro e altre tentazioni, lei insistette per rimanere al monastero. I registri del monastero rivelano il timore che gli ebrei provassero a rapirla, quindi era chiusa dentro. Si è anche detto che una grande ricompensa è stata offerta a chiunque potesse farla uscire, ma ha dichiarato che non se ne sarebbe mai andata. Il nome polacco che adottò fu Maria Janina Malczewska. Diventando suora, divenne suor Paula. A metà degli anni '70 si recò in Israele dopo aver contattato fratello Daniel, precedentemente noto come Shmuel Oswald Rufeisen, un sopravvissuto dell'Olocausto polacco che era diventato monaco. La sua tappa successiva fu il monastero benedettino sul Monte degli Ulivi.
Ha imparato l'ebraico presso Ulpan Etzion in Israele, perfezionando ciò che aveva imparato in una scuola ebraica durante la sua infanzia. Accendeva le candele il venerdì sera e ricevette del tempo libero per lo Shabbat per pregare per il popolo ebraico. "Questo è il mio posto", ha detto. "Non credo di aver perso qualcosa diventando cristiana, al contrario, ho trovato molto di più: Gesù era ebreo, sua madre era una ebrea credente, noi cristiani siamo venuti da Israele e ci torneremo". Per anni si è tenuta in contatto con parenti ebrei in Israele e altrove. In una nota che teneva nella sua stanza al monastero, descriveva come il cardinale Jean-Marie Lustiger, un altro ebreo polacco convertitosi durante l'Olocausto, aveva chiesto che si pregasse il Kaddish sulla sua tomba. La persona che ha recitato il Kaddish sulla tomba di suor Paula è stata la sua amica Yisca Harani, una studiosa del cristianesimo che aveva documentato la storia della sua vita. "Sorella Paula, Rachel, figlia di Fajga e Simcha, sorrise sempre, era sempre di buon cuore, ma viveva con profonda tristezza", ha detto Harani nel suo elogio. "I suoi desideri per la sua famiglia ebrea che si è persa in quella terribile guerra in quel continente cristiano si sono conclusi con la sua sepoltura in un monastero sul Monte degli Ulivi, che domina la capitale di Israele, Gerusalemme."
Ofer Aderet, su Haaretz
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